В истории человеческой цивилизации овощи всегда занимали особое место в качестве пищевых и лекарственных культур. Многие из них возделывают уже по 3-5 тысяч лет.
В разных научных источниках приводятся различные данные о количестве видов существующих в мире культур, относимых к овощным. А наши беседы будут ограничены тем кругом овощей, которые возделывают в нашей стране. Таких насчитывается около сотни видов.
По особенностям цветения овощные растения разделяют на ботанические семейства, а по идущим в пищу частям – на группы.
Наибольшее количество овощей относится к семейству капустных. Сюда входят брюква, водяной кресс, все капусты, катран, редис, редька, репа, салатная горчица, хрен. К яснотковым относятся базилик, змееголовник, иссоп, лаванда, майоран, мелисса, мята, розмарин, стахис, тимьян, чабер, шалфей мускатный, эстрагон. Семейство сельдерейных составляют анис, кервель, кориандр, любисток, морковь, пастернак, петрушка, сельдерей, тмин, укроп, фенхель. Тыквенными культурами являются арбуз, дыня, кабачок, крукнек, огурец, патиссон, тыква. Семейство астровых представляют артишок, кану­пер, овсяный корень, одуванчик, салаты листовой и кочанный, скорцонера, цикорный салат. К пасленовым относятся баклажан, картофель, перец, томат, физалис. В семейство лилейных входят все луки, спаржа, чеснок. К маревым причисляют лебеду садовую, мангольд, свеклу столовую, шпинат. В числе бобовых – бобы, горох овощной, тригонелла, фасоль; гречишных – ревень и щавель. По одному представителю овощей есть в семействах: амарантовые (амарант), бурачниковые (огуречная трава), лютиковые (нигелла), мальвовые (бамия), мятликовые (кукуруза овощная), портулаковые (портулак) и рутовые (рута).
По группам овощи делят на плодовые, зеленные, капустные, луковые, бобовые, корне- и клубнеплодные, пряно-вкусовые. В отдельные группы входят растения из разных семейств.
По продолжительности выращивания на одном месте овощи делятся на одно-, двулетние и многолетние. Подавляющее большинство видов относятся к однолетним. Культуры, дающие семена на второй год и считающиеся двулетними, для получения семян пересаживают в виде маточников на другие участки. Более трех лет на одном месте растут ревень, щавель, спаржа, любисток, катран, хрен, луки батун, слизун, шнитт и многоярусный, большинство пряно-вкусовых овощей – это многолетники.
Каждый вид наиболее широко распространенной овощной культуры имеет определенное количество сортов. Больше всего сортов у огурца, томата, репчатого лука, белокочанной капусты, моркови, свеклы, картофеля. Наряду с официально утвержденными сортами практически в каждой местности имеются сорта народной селекции. Среди сортов существуют выращиваемые не один десяток лет, но много и таких, что не успевают запомниться названиями. Сорта, отличающиеся лучшей приспособляемостью к определенной местности и дающие там наиболее высокие и устойчивые урожаи, закрепляются по регионам (районируются).
О биологических особенностях овощных растений мы еще не раз будем говорить, обосновывая связанные с этим приемы ухода. Пока же отметим, что каждая культура предъявляет целый ряд требований к внешним условиям произрастания и к действиям человека, обеспечивающим возможность получения урожаев определенной величины.
На урожай каждой из культур влияют: определенная сумма положительных температур воздуха за период выращивания; количество воды от осадков и поливов, необходимое для образования единицы продуктивной массы; наличие каждого из элементов питания во все периоды роста и развития растений; определенные световые условия на каждый день жизни посадок; требуемые интервалы температуры почвы, относительной влажности воздуха и содержания углекислого газа в воздухе, окружающем растения.
Следует отметить, что условия климата и почвы на северо-западе страны позволяют успешно выращивать все перечисленные выше овощные культуры. Каждый огородник на своем участке имеет возможность в определенной степени оптимизировать природные условия путем размещения посадок на грядах, гребнях, под различными пленочными укрытиями с использованием солнечного обогрева и биотоплива.
Овощи теплолюбивые и с длительными сроками выращивания нуждаются в предварительном выращивании рассады. Этим способом выращивают огурцы, томаты, баклажаны, перцы, кабачки, патиссоны, тыквы, дыни, арбузы, капусты всех видов, салат кочанный, сельдерей, петрушку, любисток, ревень, спаржу, артишок. Сажают рассадой и такие культуры, как луки репчатый и порей, майоран, мелиссу лимонную, мяту, розмарин, эстрагон. Иногда подпикировывают взамен невзошедших или погибших всходов сеянцы редиса, но делать это можно только полностью сохраняя корневую систему растений.